“Met de nieuwe eigenaar kan Appeltern groeien”

Ben van Ooijen is enthousiast over de ontwikkelingen. “Per 1 januari 2023 heb ik het eigenaarschap van De Tuinen van Appeltern overgedragen aan Explora Village. Ik heb De Tuinen ruim 35 jaar geleden opgericht en ben heel trots op de status die het park bereikt heeft. Als je zoiets moois hebt gemaakt met elkaar, wil je dat het over tien jaar ook nog bestaat en floreert. Om dat veilig te stellen, zijn veranderingen nodig. Het park moet blijven bieden wat het publiek zoekt. Door deze overdracht wordt het park toekomstbestendig.

Inspireren en adviseren

“Ons park is bijzonder”, zegt Van Ooijen. “We inspireren, adviseren, zetten mensen op het goede spoor. We bieden een podium voor bijna het totale scala van dienstverlening op tuingebied. Daarin zijn we, zeker nu de Floriade niet meer bestaat, uniek. Bij ons kan de tuinbranche zich in de volle breedte laten zien. Dat is iets om vast te houden.” Maar bij stilstand dreigt, ook hier, achteruitgang. Van Ooijen: “De kwaliteit is de afgelopen jaren overeind gebleven, maar we hadden onvoldoende ruimte voor vernieuwingen, bijvoorbeeld om technische innovaties goed voor het voetlicht te brengen. Hoe laat je bijvoorbeeld de ondergrondse producten als leidingen, regenwateropvang en beregeningssystemen goed zien? Daarvoor kan je allerlei audiovisuele middelen inzetten, maar dat vergt een investering.” Om alle mogelijkheden optimaal te benutten, vertelt Van Ooijen, heb je een groter team nodig dan de 25 fte die bij De Tuinen werkt. “We zouden iemand in dienst kunnen nemen die het contact met onze tweehonderd betrokken productpartijen (fabrikanten, hoveniers, architecten) verder uitbouwt zodat iedereen het maximale uit de samenwerking kan halen. En wil je seminars of discussies, dan moet je mensen hebben die dat organiseren. We hebben ideeën in overvloed, en om die vorm te geven moet het park groeien. Met de nieuwe eigenaar kan dat.”

Lees ook: 7 vragen aan Huub Mooren, Van Ooijen’s Hoveniers

Vol ideeën

Van Ooijen blijft nauw betrokken: samen met zoon Bart van Ooijen en Willem van der Linden van Explora Village vormt hij het managementteam. Hun eerste taak is de nieuwe koers bepalen. Van Ooijen: “We hebben zoveel ideeën! We moeten gewoonweg kiezen uit wat er allemaal mooi en mogelijk is. Daarbij moeten we opletten dat we niet van alles een beetje doen, want dan raakt het publiek het beeld kwijt van wat ‘Appeltern’ is. De vraag is nu: wat doen we en wat doen we eerst? Waar hebben we extra mensen nodig, welke doelstellingen willen we halen? We kunnen kiezen voor nieuwe gebouwen of nieuwe technieken – meer QR-codes, informatiezuilen, een app die je de route door het park voor je kunt laten uitstippelen op basis van je interesses. We gaan alles nog beter en mooier presenteren.  En natuurlijk is er veel vermaak: er zijn optredens, workshops en attributen voor kinderen zodat gezinnen er een fijne dag kunnen hebben. Zo maken we de beleving van onze tuin intenser. We verbreden, versterken en halen er meer mensen bij.”

Avonturentuin

Betekent de naamsverandering van de Tuinen van Appeltern naar Appeltern Adventure Gardens dat het meer een avonturenpark wordt? “Nee”, zegt Van Ooijen stellig. “We gaan zeer zeker niet op een pretpark lijken. Maar we willen het park wel interactiever maken, meer doen met voelen en ruiken. Daar waren we al mee bezig, we kijken altijd al hoe we interessant kunnen blijven en interessanter kunnen worden. De afgelopen jaren hebben we bijvoorbeeld meer entertainment toegevoegd en meer mogelijkheden voor kinderen, zoals ‘Expeditie Big Bugs’, een insectarium met grote insecten en een speurtocht. Zo willen we interessant blijven voor een zo breed mogelijke doelgroep.” Inmiddels is bijvoorbeeld het eiland verder ontsloten met bruggen. Op dit Adventure Island vinden kinderen speelattributen, een doolhof en een vlindervallei. “Maar we gaan niet heel veel verder in dat opzicht. De mensen komen voor het ‘Appeltern’ dat ze kennen. De nieuwe eigenaren geloven sterk in het park zoals het altijd was, het park zoals bijna iedereen het kent: de plek waar tuin- en natuurliefhebbers inspiratie vinden. Dat gaan we uitbreiden en versterken, zodat meer mensen ons weten te vinden dan de 80 à 90.000 die nu per jaar komen. Daarbij zijn we niet op zoek naar nieuwe doelgroepen, we zijn en blijven voor de liefhebber van groen.”

Vriendelijk product

“Belangrijk is dat de nieuwe eigenaar en de aandeelhouders het leuk vinden om bij dit product betrokken te zijn en ook zuinig zijn op wat wij zijn”, vertelt Van Ooijen. “We zijn immers een product dat alleen maar vriendelijk, aardig, duurzaam en goed voor iedereen is.” De vertrouwde Tuinen van Appeltern blijven dus? “Ja, en dan verbeterd en uitgebreid. We weten wat we willen en we bruisen al jaren van de ideeën. Met de nieuwe eigenaar zijn we nu in de situatie dat we die kunnen gaan uitvoeren.”

Tekst: Nolanda Klunder